The Use-Life of Ancestors: Neolithic Cranial Retention, Caching and Disposal at Masseria Candelaro, Apulia, Italy

Abstract

When archaeologists discuss ‘ancestor cults’ or ‘ancestor veneration’, what this might entail in practice usually remains vague, leading to charges that the concept of ‘ancestors’ is often applied generically. In this article, the authors combine bioarchaeological, taphonomic, radiocarbon, and isotopic studies to explore the ritual practice of the selective retention, curation, and deposition of a group of human crania and mandibles. Between 5500–5400 bc , Neolithic people at Masseria Candelaro (Puglia, Italy) deposited broken crania and mandibles from about fifteen individuals in a heap in the centre of the village. These individuals were mostly probable males, collected over the course of two centuries and actively used, with their deposition marking the final disposal of a ritual collection. The motivations for the curation of cranial bone are investigated through comparison with archaeological and ethnographic examples, advancing an interpretation of ritual practice directed towards ancestors. Quand les archéologues évoquent le « culte des ancêtres » ou la « vénération des ancêtres », ils ne précisent en général pas ce que cela implique en pratique, mettant ainsi en cause le concept d'ancêtres, souvent appliqué de façon trop générique. Les auteurs de cet article présentent leurs études combinées de la bioarcheologie, de la taphonomie, des datations radiocarbones et des isotopes stables d'un groupe de crânes humains (crânes et mandibules) et crânes seuls afin d’élucider les pratiques rituelles régissant leur rétention sélective, conservation et déposition finale. Au Néolithique, entre 5500 et 5400 av. J.-C., les habitants de Masseria Candelaro dans les Pouilles (Italie méridionale) déposèrent les mandibules et crânes brisés d'environ quinze individus dans un tas au centre de leur village. Les crânes de ces individus, probablement masculins, avaient été assemblés pendant deux siècles et utilisés de manière active avant que cette collection rituelle fusse définitivement mise hors service. En comparant cet ensemble avec des exemples archéologiques et ethnographiques, les auteurs examinent les motivations qui auraient pu mener à la conservation des crânes et proposent une interprétation des pratiques rituelles touchant aux ancêtres. Translation by Madeleine Hummler Wenn Archäologen den „Ahnenkult“ oder die „Ahnenverehrung“ besprechen, bleibt, was das praktisch beinhaltet, oft unbestimmt und führt zum Vorwurf, dass der Begriff von Ahnen zu allgemein angewendet wird. In diesem Artikel kombinieren die Verfasser ihre Untersuchungen der Bioarchäologie, der Taphonomie, der Radiokarbondatierungen und der stabilen Isotopen einer Sammlung von selektiv aufbewahrten, gespeicherten und deponierten menschlichen Schädeln (Crania und Unterkiefer) und Crania, um ihre rituelle Anwendung zu erforschen. Zwischen 5500 und 5400 v. Chr. haben die neolithischen Bewohner von Masseria Candelaro (Apulien, Süditalien) die zerbrochenen Schädel und Unterkiefer von ungefähr fünfzehn Individuen in einem Haufen in der Mitte ihrer Siedlung deponiert. Man hatte die Schädel dieser wahrscheinlich männlichen Individuen während zwei Jahrhunderte gesammelt und intensiv gebraucht, bevor man diese rituelle Sammlung endgültig deponierte. Durch Vergleiche mit archäologischen und ethnografischen Beispielen untersuchen die Verfasser die Motivationen hinter der Aufbewahrung von Schädeln und legen ihre Interpretation der rituellen Praxis in Bezug auf Ahnen vor. Translation by Madeleine Hummler